Qui sont les insectes ?

Si les personnes qui sont passionnées par les insectes n’ont rien à apprendre des quelques lignes qui suivent, elles peuvent en revanche intéresser le visiteur curieux. Avec les lignes qui suivent, vous n'aurez plus aucune excuse si vous veniez à confondre un insecte avec une arachnide, un acarien ou une autre bébête.

Tantôt appréciés, tantôt détestés, les insectes ne finissent pas d’éveiller notre curiosité. Dégout, aversion, peur, admiration, et délectation... nombreuses sont les émotions suscitées par ces petits individus extraordinaires. L’origine du mot « insecte » donne déjà un avant goût de leur spécificité. En effet, le mot insecte nous vient du latin « insecta » qui signifie « coupé » et qui désignait ainsi les trois parties composant un insecte : la tête, le thorax et l’abdomen.

Les insectes, qui sont-ils vraiment?

Les insectes sont un groupe spécial de la famille des arthropodes. Il s’agit d’un petit animal invertébré constitué des trois parties spécifiées plus haut (tête, le thorax et l’abdomen). Tous les insectes partagent des caractéristiques externes facilement reconnaissables :

1. ils possèdent généralement trois paires de pattes articulées
2. une paire d’antennes et généralement une ou deux paires d’ailes à l’âge adulte.

Connaitre les caractéristiques de certains insectes permet même de les identifier plus facilement.

La composition de l’insecte

La tête est située en amont du corps de l’insecte et réunis naturellement la bouche, les antennes et les yeux. La bouche est spécialement étudiée pour les aider à se nourrir en accord avec leurs spécificités. Certains insectes se nourrissent de nectar, de ce fait leur bouche prend la forme d’une trompe permettant d’aspirer le liquide. D’autres, se nourrissent de plantes et sont plutôt amenés à mastiquer. Certains insectes mordent ou pincent, d’autres percent ou sucent le sang. Du côté des antennes, elles peuvent avoir différentes formes et permettent à l’insecte de percevoir les sons, les vibrations et les autres facteurs environnementaux. Les insectes peuvent avoir deux types d’yeux : simples ou composés offrant une image plus ou moins complexe de l’environnement qui les entoure.

La région du thorax inclus les ailes et les pattes. Les pattes sont reliées au thorax. Ce dernier contient les muscles qui contrôlent les mouvements. Les pattes peuvent avoir différentes formes et sont adaptées en fonction de l’espèce afin de l’aider à se mouvoir dans son habitat unique. De la même manière, les ailes arborent différentes formes et tailles.

Enfin, la région abdominale réunit les organes vitaux de l’insecte. Les organes digestifs incluent un estomac et des intestins permettant d’absorber les nutriments et de séparer les déchets. Les organes reproductifs de l’insecte sont également situés dans l’abdomen, c’est aussi le cas des glandes qui secrètent les phéromones permettant de marquer la piste de l’insecte ou d’attirer un partenaire.

La diversité des insectes

La famille des insectes représente la plus large communauté du royaume animal. Et pour cause, on estime qu’il y a plus d’un million d’espèces d’insectes dans la planète et vivant dans tous les environnements possibles et imaginables. Les insectes nous sont bénéfiques car ils pollinisent nos cultures vivrières, décomposent les matières organiques, et représentent un soutien important à la recherche médicale et scientifique. Toutefois, ils peuvent aussi nous faire du tort en diffusant les maladies et en détruisant nos plantes et autres structures construites par l’homme.

Le cycle de vie d’un insecte

Penchons nous maintenant sur la vie de l’insecte. Le cycle de développement des insectes comporte plusieurs stades.

• Il s’agit tout d’abord du développement embryonnaire : phase menant à l’éclosion de l’œuf. Le développement embryonnaire se déroule le plus souvent au sein de l’œuf dans des conditions d’oviparité.
• Vient ensuite le développement post-embryonnaire à savoir la transition entre la naissance et l’âge adulte. Si à sortie de l’œuf l’individu a des caractéristiques physiologiques et un mode de vie différent de l’adulte, il forme une larve.
• Lorsqu’il est semblable à l’adulte, il est alors qualifié de juvénile.

Une très grande part des insectes changent d’apparence tout au long de leur développement : il s’agit de la métamorphose. En effet, l’exosquelette formant l’enveloppe protectrice de l’insecte est amené à être remplacé périodiquement du fait de sa rigidité : il s’agit de la mue.

La métamorphose est qualifiée d’incomplète ou de complète selon l’importance des changements qui surviennent durant le développement.

Trois grandes étapes caractérisent la métamorphose incomplète: l’œuf, la larve et l’adulte. L’individu libéré à l’éclosion ressemble souvent déjà à l’adulte, il s’agit donc d’une larve. On attribue souvent le nom de nymphe à la larve des insectes dotés d’ailes (ou hémimétaboles). Le terme naïade désigne quant à lui la larve aquatique de certains insectes tels que les libellules ou les éphémères.

Au niveau alimentation, elle peut différer ou non de l’adulte. Si la larve peut se mouvoir comme un adulte, il ne lui est cependant pas encore possible de voler. En effet, chez la plupart des insectes hémimétaboles (sauterelles, mantes religieuses,..), les jeunes larves n’ont pas d’ailes. C’est après plusieurs mues que commencent à se dessiner les ailes. La dernière mue marque la métamorphose en adulte de l’insecte (imago). Celui-ci est maintenant en mesure de voler et apte à se reproduire.

La métamorphose complète

Quant à la métamorphose complète, elle concerne la plupart des insectes qu’il s’agisse des mouches, papillons, abeilles et autres fourmis. La distinction larve/adulte est très marquée installant souvent le doute sur l’apparence de la larve une fois atteint l’âge adulte. Le cycle de développement des insectes à métamorphose complète comprend quatre phases bien distinctes : l’œuf, la larve, la nymphe et l’adulte. Au stade embryonnaire, la femelle dépose généralement ses œufs dans un endroit propice à la nourriture pour les futures larves. Si bien des espèces ne se limitent qu’à quelques œufs, d’autres sont amenés à en pondre des centaines ou même des milliers que soit de manière individuelle ou collective.

D’autres espèces n’engendrent qu’une seule génération par année. C’est à l’issu de seulement quelques jours ou alors de plusieurs mois selon les espèces que l’éclosion à lieu. Concernant la phase larvaire, il s’agit notamment d’une période de croissance. L’insecte se dédie essentiellement à se nourrir pour mener à bien chaque mue.

Il faut savoir que les larves prennent souvent la forme d’un ver avec ou sans pattes. Là encore, les larves sont soumises à un certain nombre de mues avant de se métamorphoser en nymphes. Les larves de certains insectes ont des noms particuliers : les larves de papillons sont appelés chenilles, les larves des mouches sont appelés asticots. L’étape nymphale joue un rôle important dans le stade de développement de l’insecte car c’est lors de cette phase qu’ont lieu les mutations fondamentales lui permettant d’atteindre sa forme adulte. La nymphe de certains insectes porte un nom différent selon les espèces. On peut citer notamment la chrysalide concernant les papillons ou la pupe chez les mouches. Nous en venons à la dernière mue : le passage à la vie adulte. L’insecte adulte est généralement ailé et se déplace aisément.

De quelques jours à plusieurs années, la durée de vie des insectes varie beaucoup. Généralement, la mort des adultes a lieu tout de suite après la ponte ou bien quelques temps plus tard.

Vous l’aurez compris, malgré leur taille les insectes s’avèrent bien compliqués ! Nous analyserons donc de manière plus détaillée les différentes espèces d’insectes.